Caen, la Ville aux églises, comme la surnommaient les marins au Moyen Âge, présente un vrai panorama de monuments. « Ses églises, merveilles de la pensée catholique, son château, ses anciens hôtels, offrent des types frappants de tous les styles, depuis le plein cintre roman jusqu'aux pendentifs de la Renaissance. Dans cette ville hérissée d'aiguilles audacieuses, couronnée de dentelures charmantes et d'arabesques aériennes, on pourrait aisément faire tout un cours d'architecture comparée ».
De quelque côté que l'on arrive à Caen, le regard se porte irrésistiblement sur les flèches jumelles de l'église de l'ancienne abbaye de Saint-Étienne, l'un des plus majestueux et des plus vastes monuments religieux de la Normandie.
Elle fut commencée vers 1066, par Lanfranc, choisi par Guillaume le Conquérant comme premier abbé du monastère. La tour de l'église Saint-Pierre, élevée en 1308 par Nicolas Langlois, suscite également l'admiration des touristes et des antiquaires. Haute de 75 mètres, elle repose sur quatre piliers qui supportent seuls cette audacieuse construction. Le bas forme porche et sert d'entrée à l'église. Jadis, les criminels faisaient amende honorable devant son portail, avant d'être traînés au supplice sur la place Saint-Sauveur. Appelée autrefois place du Vieux-Marché et plus tard place du Pilori, cette place est une des plus anciennes de la ville. Le marché du lundi s'y tenait du temps de Guillaume et même de son oncle, Richard III ; le marché du vendredi y fut établi vers la fin du XIIIe siècle.
Affranchie en 1203 par Jean sans Terre, la commune dut s'occuper vers cette époque de la fondation d'un hôtel de ville. Un premier édifice, surnommé le Chastelet, fut construit sur le pont Saint-Pierre. Il fut remplacé au XIVe siècle par le Gros-Horloge qui portait la religieuse et patriotique devise de la ville : « Un dieu, un roi, une foi, une loi ». De la haute salle où se tenaient les assemblées publiques, on voyait arriver les navires chargés de précieuses et rares marchandises. Après sa destruction vers 1750, l'hôtel de ville fut transféré dans l'hôtel de Nicolas le Valois sur la place Saint-Pierre, puis, sous la Révolution dans l'ancien séminaire des Eudistes.
Trebutien conduit ses lecteurs à travers les multiples rues de la ville. De la rue aux Namps, il accède, par la belle rue Élie de Beaumont, à la promenade des Fossés Saint-Julien, puis à la rue de la Geôle, jadis nommée Cattehoule, qui est une des plus anciennes de Caen. Elle tire son nouveau nom des prisons qui y furent placées avec le bailliage en 1463. © Micberth
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